C’est l’histoire unique d’une startup qui s’est avérée être une véritable escroquerie.
Cette semaine s’est ouvert le procès d’Elizabeth Holmes, qui, à 19 ans, avait déjà fondé sa propre entreprise, promettant de révolutionner la médecine. Pendant dix ans, elle a réussi à tromper tout le monde – partenaires commerciaux, investisseurs de renommée mondiale, fonctionnaires et médecins – jusqu’à ce qu’un article du Wall Street Journal révèle que derrière ses affirmations très médiatisées, il n’y avait rien d’autre qu’une boîte de pipettes et de belles histoires.
Le 31 août 2021, le tribunal de district des États-Unis pour le district nord de la Californie a commencé à entendre ce qui est peut-être l’affaire la plus décisive dans le secteur informatique depuis une décennie. Elizabeth Holmes, la fondatrice de la startup Theranos, était sur le banc des accusés. Elle est accusée de fraude et d’association de malfaiteurs, ayant escroqué des investisseurs, des médecins et des clients.
Au total, elle fait face à plus de 10 chefs d’accusation, qui pourraient entraîner jusqu’à 20 ans de prison pour l’ancienne star de l’informatique.
L’ascension d’Elizabeth Holmes
Elizabeth Holmes était une illustration vivante du rêve américain. Issue d’une famille prospère, elle est née à Washington, a obtenu son diplôme avec mention au lycée et est entrée à l’université de Stanford. À 19 ans déjà, elle dépose un brevet pour sa première invention, un patch médical qui permettrait d’administrer des médicaments dans le corps humain au lieu de les injecter.
D’après sa déclaration, elle a toujours eu peur des injections. C’est pourquoi elle voulait s’assurer que les gens n’aient plus à en subir. Je ne sais pas si cette histoire est vraie, mais le patch a été son premier brevet.
Les professeurs de Stanford considèrent que l’entreprise n’est pas très réussie ou qu’elle est carrément antiscientifique. Aussi Holmes, après seulement un an et demi à Stanford, décide-t-elle de ne plus perdre de temps avec ceux qui sont incapables de faire partie d’un avenir révolutionnaire. En 2003, elle prend l’argent du fonds fiduciaire de ses parents, qui était destiné à ses études, et se rend en Californie, le foyer des géants technologiques américains.
Elle y lance sa propre startup, la société Theranos. Il s’agissait, selon l’idée de Holmes, de donner au monde un appareil miracle qui débarrasserait pratiquement l’humanité de la terrible épreuve des injections.
Une chose que je peux dire avec certitude –
Elle ne s’est pas trompée sur le domaine d’activité. En 2015, le marché américain des tests sanguins en laboratoire était estimé à 75 milliards de dollars. La startup, qui promettait d’extraire 240 indicateurs d’une seule goutte de sang, a été immédiatement remarquée.
Les affaires de Theranos ont rapidement décollé. De nombreux fonds de risque et investisseurs privés se sont intéressés à ce développement prometteur, dont les détails étaient gardés dans le plus grand secret. Parmi ces derniers figurent Rupert Murdoch, Bill Clinton et les fondateurs de Walmart, la famille Walton.
Cependant, ce n’était qu’une petite partie du succès. Mme Holmes a pu réunir un excellent conseil d’administration, qui comprenait deux anciens secrétaires d’État américains, Henry Kissinger et George Schultz. Et elle a pu négocier un accord de partenariat avec Walgreens, une chaîne américaine de magasins de cosmétiques et de pharmacies, qui a accepté de proposer le service Theranos dans 40 de ses points de vente en Arizona et en Californie. La chaîne de supermarchés Safeway a également signé un contrat avec Theranos.
Ainsi, en 2014, l’entreprise avait levé plus de 700 millions de dollars d’investissements. Sa valeur estimée a atteint l’incroyable somme de 9 milliards de dollars. Elizabeth Holmes est devenue non seulement une star du secteur informatique américain, mais aussi la plus jeune femme milliardaire de l’histoire à faire sa propre fortune. À l’époque, celle-ci était estimée par Forbes à 4,5 milliards de dollars.
Cependant, un article du Wall Street Journal a tout changé.
Comment l’article de John Carreyrou pour le WSJ a révélé la fraude de Theranos
Contrairement aux investisseurs, aux hommes d’affaires, aux représentants du gouvernement et aux clients qui ont cru en Theranos, le journaliste du Wall Street Journal John Carreyrou a toujours été plus sceptique à l’égard du projet Holmes. Le résultat de ces années d’enquête journalistique a été un article publié le 15 octobre 2015. Il a instantanément mis un terme à l’entreprise et a reclassé Holmes de star américaine des affaires à fraudeur présumé. Il a découvert que le dispositif miracle de Theranos n’est rien d’autre qu’une belle boîte bourrée de nombreuses pipettes.
Cependant, ils n’auraient toujours pas été suffisants pour réaliser le nombre de tests promis. Et, comme l’ont dit à Carreyrou les employés de la startup, il n’y en avait pas assez. Edison n’effectuait que 15 types de tests au lieu des 240 promis.
En outre, le journaliste a découvert que la direction de Theranos a forcé les employés à signer des accords de non-divulgation concernant le produit.
Il s’est ensuite avéré que l’entreprise, en plus des fausses données sur les capacités de son appareil, a largement surévalué ses performances financières.
Quelle a été la suite de l’affaire Theranos ?
La publication du Wall Street Journal a entraîné des poursuites judiciaires de la part de Walgreens et de la Commission des valeurs mobilières des États-Unis (SEC). Holmes a réglé les deux affaires à l’amiable : le détaillant Theranos a payé environ 30 millions de dollars et le régulateur 500 000 dollars pour avoir fraudé les investisseurs.
Mais elle n’a pas échappé aux poursuites pénales. À l’été 2018, le bureau du procureur américain du district nord de la Californie a déposé des accusations de fraude contre Holmes, ainsi que contre Ramesh Balwani, son ex-beau-mari et le PDG de Theranos, après leur propre enquête. Ils font face à des accusations similaires, et chacun risque jusqu’à deux décennies de prison. Et tous deux nient leur culpabilité.
Le procès de Balwani, surnommé Sunny, n’est pas prévu avant janvier 2022. En ce sens, Holmes a un certain avantage, car elle sera la première à raconter sa version des faits.
Crédit photo : Vanity Fair
